뼈가 아프면 골절부터 떠올리는 분들이 많습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 뼈 안에서 조용히 혈액이 끊기고, 뼈세포가 죽어가는 질환이 있다는 사실을 처음 접했을 때 솔직히 꽤 충격이었습니다. 이름도 낯선 골괴사, 특별한 외상도 없는데 사타구니가 뻐근하거나 걷기가 불편하다면 이 글을 한 번 끝까지 읽어 보시길 권합니다.
무혈성 괴사란 무엇인가 — 통증 없이 시작된다는 게 더 무섭습니다
골괴사(Osteonecrosis)의 정확한 의학 명칭은 무혈성 괴사(AVN, Avascular Necrosis)입니다. 여기서 무혈성 괴사란 혈액 공급이 차단된 부위의 뼈세포가 산소와 영양을 공급받지 못해 서서히 죽어가는 상태를 의미합니다. 외부에서 뼈가 부러지는 것이 아니라, 뼈 안쪽에서부터 무너지는 질환이라는 점에서 일반 골절과는 성격이 완전히 다릅니다.
일반적으로 뼈 질환은 움직이면 아프다고 알려져 있지만, 제가 이 질환을 공부하면서 가장 놀란 점은 초기에는 증상이 거의 없다는 사실이었습니다. X-ray에서도 아무 이상이 안 보이는 경우가 많습니다. 증상이 없으니 병원에 갈 이유도 없고, 결국 뼈가 상당히 손상된 뒤에야 발견되는 경우가 대부분이라는 것, 이게 이 질환의 진짜 위험한 부분입니다.
가장 많이 발생하는 부위는 대퇴골두(femoral head)입니다. 대퇴골두란 넙적다리뼈의 맨 윗부분, 즉 골반과 맞닿아 고관절을 이루는 공 모양의 뼈 머리 부분을 말합니다. 이 부위는 혈관이 적고 구조적으로 혈액 공급이 끊기기 쉬운 탓에 골괴사가 특히 잘 생깁니다. 대한정형외과학회 자료에 따르면, 대퇴골두 골괴사는 양측성으로 나타나는 경우가 약 60%에 달하며 30~50대 남성에서 상대적으로 흔하게 발생합니다(출처: 대한정형외과학회).
조기 진단에 가장 유용한 검사는 MRI(자기공명영상)입니다. MRI란 강한 자기장과 전파를 이용해 신체 내부 구조를 정밀하게 촬영하는 검사로, 뼈 내부의 혈류 장애와 괴사 범위를 X-ray보다 훨씬 먼저, 훨씬 정확하게 잡아냅니다. X-ray가 정상이더라도 증상이 있다면 MRI를 찍어봐야 한다는 이유가 바로 여기에 있습니다.
왜 생기는가 — 스테로이드와 음주, 제가 몰랐던 연결고리
골괴사의 원인을 처음 접했을 때 저는 꽤 의외라고 생각했습니다. 단순한 외상이 아니라, 장기간의 스테로이드 복용이나 과도한 음주가 주요 원인이라는 부분이 특히 그랬습니다.
스테로이드는 류머티스 관절염, 천식, 전신성 홍반성 루푸스(SLE) 같은 자가면역 질환 치료에 흔히 쓰이는 약물입니다. 여기서 전신성 홍반성 루푸스(SLE)란 면역계가 자신의 신체 조직을 공격하는 자가면역 질환으로, 피부·관절·신장 등 여러 장기에 영향을 주는 만성 질환입니다. 문제는 이 스테로이드를 고용량으로 장기 복용하면 혈관 내 지방이 축적되어 혈류가 막히고, 결과적으로 골괴사로 이어질 수 있다는 점입니다. 다른 병을 고치려고 먹은 약이 뼈까지 영향을 미칠 수 있다는 사실, 저는 이걸 알고 나서야 주변에 관절염 치료를 오래 받고 있는 분들에게 정기 검진을 권하게 됐습니다.
과도한 음주도 마찬가지입니다. 알코올은 혈중 지질 수치를 높여 동맥경화(arteriosclerosis)를 유발합니다. 동맥경화란 혈관벽에 지방이 쌓여 혈관이 딱딱하게 굳고 좁아지는 상태를 말합니다. 이렇게 혈관이 좁아지면 뼈 속 미세혈관까지 혈액이 원활하게 전달되지 않아 골괴사가 시작될 수 있습니다.
골괴사의 주요 위험 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 고용량 스테로이드 장기 복용 (자가면역 질환, 신장이식 수술 후 등)
- 만성 과음으로 인한 지방 대사 이상 및 동맥경화
- 골절·탈구 등 외상으로 인한 뼈 내 혈관 손상
- 방사선 치료, 혈액 질환(루푸스, 혈우병 등)
- 잠수병(감압병): 고압 환경에서 급격히 저압으로 노출될 때 발생하는 질소 기포가 혈류를 방해하는 경우
서울아산병원 건강정보에 따르면, 스테로이드 계통의 약물과 과도한 음주는 골괴사의 가장 대표적인 비외상성 원인으로 꼽힙니다(출처: 서울아산병원).
치료는 얼마나 빨리 시작하느냐가 전부입니다
일반적으로 뼈 질환은 약을 먹거나 쉬면 낫는다고 생각하는 분들도 있는데, 골괴사에 한해서는 저는 그 생각이 위험할 수 있다고 봅니다. 제 경험상 이 질환은 단계가 올라갈수록 선택지가 급격히 줄어드는 구조이기 때문입니다.
초기 단계라면 비수술적 치료를 먼저 시도해 볼 수 있습니다. 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)로 통증을 관리하고, 혈관 확장제나 항응고제로 혈류 개선을 돕는 방식입니다. 여기서 NSAIDs란 스테로이드 성분 없이 염증을 억제하고 통증을 완화하는 약물군으로, 우리가 흔히 아는 이부프로펜 계열의 약들이 이에 해당합니다. 다만 이 방법이 근본적인 괴사 진행을 막는 데는 한계가 있다는 점을 솔직히 인정해야 합니다.
수술적 치료는 병변의 진행 단계와 위치, 환자의 연령에 따라 다르게 결정됩니다. 조기 병변이라면 핵심감압술(core decompression)이 먼저 고려됩니다. 핵심감압술이란 뼈에 작은 구멍을 뚫어 내부 압력을 낮추고 새로운 혈관 생성을 유도하는 수술로, 뼈가 본격적으로 무너지기 전 단계에서 효과를 기대할 수 있습니다. 제가 직접 관련 자료들을 검토해 보면서 느낀 것은, 이 수술이 '가장 적은 침습으로 최대한 자기 뼈를 살리려는 시도'라는 점에서 의미가 있다는 것이었습니다.
뼈의 함몰이 상당히 진행되어 관절 표면이 무너진 경우라면 인공관절 치환술(arthroplasty)이 현실적인 선택이 됩니다. 인공관절 치환술이란 손상된 관절을 인체에 적합한 소재로 만든 인공관절로 대체하는 수술입니다. 말기에 접어든 골괴사 환자에게는 통증을 없애고 보행 기능을 회복하는 데 있어 현재까지 가장 표준적인 치료법으로 인정받고 있습니다. 수술 후에는 근력이 약해지기 때문에 꾸준한 재활운동이 반드시 뒤따라야 한다는 점도 빠뜨릴 수 없습니다.
골괴사는 초기에 발견할수록 본인의 관절을 최대한 지킬 수 있습니다. 특별한 외상이 없었는데도 사타구니나 엉덩이 쪽이 묵직하게 아프거나, 걸을 때만 불편하고 앉으면 좀 괜찮아지는 패턴이 반복된다면 정형외과에서 MRI 검사를 받아보시는 것이 좋습니다. X-ray 한 장으로 괜찮다는 말을 듣고 돌아서는 것, 제 경험상 그게 가장 아쉬운 선택이 될 수 있습니다. 조금 번거롭더라도 정밀 검사까지 요청해 보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 있는 경우 반드시 정형외과 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31720
https://www.koa.or.kr