심장 판막이 제 기능을 못 하면, 심장은 같은 일을 두 배로 해야 합니다. 문제는 그 과부하가 쌓이는 동안 대부분의 사람이 아무 증상을 느끼지 못한다는 점입니다. 제가 이 질환을 처음 접하고 가장 당황스러웠던 것도 바로 그 부분이었습니다. 숨이 차기 시작했을 때는 이미 꽤 진행된 경우가 많다는 사실이었습니다.
협착증과 폐쇄부전증, 뭐가 다른가?
심장 판막 질환은 크게 두 가지 형태로 나뉩니다. 판막 협착증(Stenosis)과 판막 폐쇄부전증(Regurgitation)입니다.
판막 협착증이란 판막이 딱딱해지거나 좁아져서 혈액이 지나가는 통로 자체가 좁아진 상태를 말합니다. 심장이 혈액을 밀어내려면 훨씬 강한 압력이 필요해지고, 그 부담이 고스란히 심근에 쌓입니다. 반면 판막 폐쇄부전증이란 판막이 완전히 닫히지 않아 이미 내보낸 혈액이 거꾸로 새어 들어오는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 심장이 같은 피를 두 번 퍼 올려야 하는 상황이 되는 것입니다.
제가 이 두 상태를 처음 구분했을 때, 단순히 "문이 안 열리냐 안 닫히냐"의 차이라고 생각했습니다. 그런데 실제로 각 상태가 심장에 미치는 부담 방식이 다르고, 그에 따라 치료 시기나 방법도 달라진다는 걸 알고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 임상적으로 문제가 되는 부위는 대부분 승모판막과 대동맥판막 두 곳인데, 이 두 곳의 위치와 역할이 다르기 때문에 같은 협착증이라도 증상 양상이 다르게 나타납니다.
왜 갑자기 숨이 차는 걸까? 원인과 증상!
심장 판막 질환의 원인은 나이와 상황에 따라 꽤 다릅니다. 요즘은 퇴행성 변화가 가장 흔한 원인으로 꼽힙니다. 나이가 들면서 판막에 칼슘이 침착되어 딱딱해지는 석회화가 진행되는 것입니다. 특히 대동맥판 협착증은 65세 이상 고령층에서 가장 많이 발견되는 판막 질환입니다(출처: 대한심장학회).
우리나라 중장년층에서는 류마티스열 후유증도 무시할 수 없습니다. 류마티스열이란 주로 어릴 때 A군 연쇄상구균에 의한 인후염을 제대로 치료하지 않았을 때 생기는 전신 염증 반응으로, 수년에서 수십 년 뒤 심장 판막에 돌이킬 수 없는 손상을 남기기도 합니다. 제 경험상 이 부분이 가장 안타까운 케이스입니다. 어릴 때 목감기를 그냥 넘겼던 게 수십 년 뒤 심장 수술로 이어지는 경우가 실제로 있기 때문입니다.
증상은 초기에 거의 없다가 심장 기능이 버텨 주지 못하는 시점이 되면 한꺼번에 나타나는 경향이 있습니다.
- 활동 시 숨이 차고 심해지면 안정 시에도 호흡곤란이 지속됩니다.
- 누워 있을 때 숨이 더 막혀 앉아서 밤을 새우기도 합니다.
- 심한 피로감과 함께 흉통, 어지럼증, 실신이 나타날 수 있습니다.
- 다리나 발목이 붓는 부종과 두근거림(부정맥)도 동반되기 쉽습니다.
특히 여성분들은 임신과 출산 전후로 심한 호흡곤란이 처음 나타나 판막 질환이 발견되는 경우도 있습니다. 평소 농사일이나 무거운 짐을 드는 작업에서 유독 숨이 차거나 가슴이 답답하다면, 심장이 이미 신호를 보내고 있을 가능성이 있습니다.
진단은 심장 초음파, 치료는 타이밍이 전부!
판막 질환의 진단은 청진 시 들리는 심잡음에서 단서가 시작됩니다. 심잡음이란 판막을 통해 혈액이 비정상적으로 흐를 때 발생하는 소리로, 숙련된 의사라면 청진만으로도 이상을 감지할 수 있습니다. 이후 심장초음파(심초음파)를 통해 판막의 구조와 개폐 여부, 혈류량을 정밀하게 확인하게 됩니다.
치료에서 가장 중요한 것은 수술 시기입니다. 제가 관련 자료를 여러 번 검토하면서 느낀 점인데, 판막 기능이 이상하다고 해서 당장 수술을 서두르는 게 정답이 아닙니다. 심장은 놀라울 정도로 스스로 적응하는 능력이 있어서, 어느 수준까지는 약물 치료만으로도 충분히 관리가 됩니다. 그 선을 넘었을 때 수술을 결정하는 것이 원칙입니다.
수술적 치료 방법은 크게 두 가지입니다.
- 판막 성형술: 병든 판막을 직접 수선하여 그대로 사용하는 방법입니다. 인공 재료를 삽입하지 않으므로 수술 후 항응고제를 평생 복용하지 않아도 되는 경우가 많아 관리 부담이 적습니다.
- 판막 치환술: 망가진 판막을 제거하고 인공 판막으로 교체하는 방법입니다. 조직 판막(생체 판막)과 금속 판막(기계 판막) 중 환자의 나이와 상태에 따라 선택합니다.
최근에는 TAVI(경피적 대동맥판막 치환술)라는 시술법도 널리 쓰이고 있습니다. TAVI란 가슴을 열지 않고 다리 혈관을 통해 카테터를 넣어 새 판막을 대동맥판 위치에 펼쳐 고정하는 방식으로, 고령이거나 개흉 수술이 어려운 환자에게 특히 유용합니다(출처: 서울아산병원 심장병원).
관리와 주의사항, 놓치면 안 되는 것들
판막 질환이 있으면 치과 치료나 내시경 시술 전에 반드시 담당 의사에게 알려야 합니다. 감염성 심내막염(Infective Endocarditis)이라는 합병증이 생길 수 있기 때문입니다. 감염성 심내막염이란 시술 중 혈류로 들어간 세균이 손상된 판막 표면에 달라붙어 증식하고, 판막을 더욱 심하게 파괴하는 상태를 말합니다. 경우에 따라 예방적 항생제를 미리 복용하는 것이 권고됩니다.
인공판막으로 치환술을 받은 분들 중 금속판막을 선택한 경우에는 항응고 요법이 반드시 필요합니다. 항응고 요법이란 혈액이 판막 주변에서 굳지 않도록 와파린 같은 약물로 혈액 응고를 억제하는 치료를 말합니다. 이 약을 복용하는 동안에는 음식과 다른 약물의 상호작용에 신경 써야 하기 때문에, 수술 후에도 정기 검진은 선택이 아닌 필수입니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 수술로 판막을 교체하면 끝이라고 생각하기 쉬운데, 인공판막의 종류에 따라 이후 관리 방식이 크게 달라진다는 점을 수술 전에 충분히 파악하고 있어야 한다는 것입니다. 조직판막은 관리 부담이 적지만 수명이 있어 재수술이 필요할 수 있고, 금속판막은 내구성이 높지만 평생 항응고제를 끊을 수 없습니다. 어느 것이 낫다기보다 본인의 나이와 생활 방식에 맞는 선택이 중요합니다.
판막 질환은 증상이 없다고 해서 안심할 수 있는 질환이 아닙니다. 숨이 갑자기 더 차거나, 흉통이 새로 생기거나, 실신을 경험했다면 지체 없이 진료를 받아야 합니다. 정기적인 심장 초음파 검사로 판막 상태를 추적 관찰하는 것이 결국 가장 확실한 예방입니다. 심장이 보내는 신호를 그냥 피로로 넘기지 않는 것, 그게 시작입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심되면 반드시 심장내과 또는 흉부외과 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=30303
https://www.circulation.or.kr