솔직히 저는 독감과 감기를 오랫동안 같은 병이라고 생각했습니다. "독한 감기"라서 독감이라고 부르는 줄 알았으니까요. 그런데 직접 독감을 앓아보고 나서야 이 두 가지가 전혀 다른 병이라는 걸 온몸으로 깨달았습니다. 고열과 근육통이 동시에 닥치는 그 느낌은 감기와는 차원이 달랐습니다.
독감 증상, 감기와 뭐가 다른가
감기는 서서히 옵니다. 목이 좀 간질간질하다 싶더니 콧물이 나고, 하루 이틀 지나면 기침이 시작되는 식이죠. 그런데 독감은 다릅니다. 제 경험상 이건 완전히 다른 병입니다. 오후까지 멀쩡하게 일하다가 저녁에 갑자기 38.5도가 넘는 고열과 함께 온몸이 두들겨 맞은 것 같은 통증이 동시에 밀려왔습니다. "언제부터 아프기 시작했는지"를 분 단위로 기억할 수 있을 만큼 발병이 급격합니다.
인플루엔자(influenza)는 인플루엔자 바이러스에 의해 발생하는 급성 호흡기 감염병입니다. 여기서 인플루엔자란 단순히 "독한 감기 바이러스"가 아니라, 오르토믹소바이러스과(Orthomyxoviridae)에 속하는 별개의 바이러스 종류를 의미합니다. 원인 바이러스 자체가 달라서, 증상의 양상도 근본적으로 다릅니다.
독감의 증상을 구체적으로 정리하면 다음과 같습니다.
- 갑작스러운 고열(38~40°C)과 오한
- 심한 두통과 전신 근육통
- 마른기침, 인후통, 콧물 등 호흡기 증상
- 극심한 피로감(증상 회복 후에도 2~3주간 지속 가능)
- 소아의 경우 오심, 구토, 설사 등 위장관 증상과 열성 경련
특히 건강한 성인이 2~3일간 일상생활이 불가능할 정도의 전신 증상을 경험한다면 독감을 의심해 볼 필요가 있습니다. 감기는 보통 이 정도까지 사람을 쓰러뜨리지는 않습니다.
항바이러스제, 48시간 안에 써야 하는 이유
병원에서 독감 진단을 받으면 대부분 오셀타미비르(oseltamivir)를 처방받습니다. 오셀타미비르란 인플루엔자 바이러스가 세포에서 복제된 뒤 다른 세포로 퍼져 나가는 것을 억제하는 항바이러스제로, 흔히 상품명 '타미플루'로 알려져 있습니다. 바이러스를 직접 죽이는 것이 아니라 증식을 막는 방식이기 때문에, 바이러스가 폭발적으로 늘어나기 전인 증상 발생 48시간 이내에 복용해야 효과가 있습니다.
일부에서는 "독감은 어차피 자연 치유되는데 항바이러스제가 꼭 필요한가?"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이 부분이 조금 다르게 보입니다. 건강한 성인이라면 1주일 정도면 대부분 회복되는 것이 사실입니다. 하지만 고위험군에게는 얘기가 달라집니다. 독감 자체보다 독감이 촉발하는 합병증이 진짜 위험합니다.
진단은 신속 항원 검사(Rapid Antigen Test)를 통해 이루어집니다. 신속 항원 검사란 비강에서 채취한 검체에서 바이러스 항원의 유무를 15분 내외로 확인하는 검사 방법입니다. 검사 정확도는 RT-PCR(역전사 중합효소 연쇄반응) 검사보다는 낮지만, 빠른 진단이 가능하여 임상 현장에서 가장 널리 쓰입니다. RT-PCR이란 바이러스의 유전 물질(RNA)을 증폭해 검출하는 고감도 검사로, 확진이 필요한 경우에 사용됩니다.
합병증 위험이 높은 고위험군은 다음과 같습니다.
- 50세 이상 성인
- 만성 심폐 질환, 당뇨병, 신장 질환, 만성 간 질환 보유자
- 면역 기능 저하 환자
- 5세 미만 영유아 및 임신부
이 중 한 가지라도 해당된다면 증상 초기에 빠르게 항바이러스제를 투여하는 것이 권고됩니다(출처: 서울아산병원 건강정보). 또한 18세 이하 소아에게는 아스피린 투여가 금지되는데, 이는 아스피린이 라이 증후군(Reye syndrome)을 유발할 수 있기 때문입니다. 라이 증후군이란 뇌와 간에 급격한 손상을 일으키는 드물지만 치명적인 질환입니다.
예방접종, 매년 맞아야 하는 진짜 이유
"작년에 맞았는데 올해도 맞아야 해요?"라는 질문을 주변에서 자주 듣습니다. 저도 처음에는 이게 번거롭다고 생각했습니다. 그런데 이유를 알고 나니 납득이 됐습니다.
인플루엔자 바이러스는 항원 변이(Antigenic Drift)를 지속적으로 일으킵니다. 항원 변이란 바이러스 표면 단백질인 헤마글루티닌(HA)과 뉴라미니다아제(NA)가 조금씩 바뀌면서, 기존에 형성한 면역이 새 바이러스를 인식하지 못하게 되는 현상입니다. 그래서 세계보건기구(WHO)는 매년 유행이 예측되는 바이러스 주를 분석해 백신 조성을 새로 설계합니다. 작년 백신이 올해 바이러스를 막지 못하는 것은 백신의 실패가 아니라 바이러스의 변이 때문입니다.
예방접종 시기는 유행이 시작되는 10월 전, 9~11월 사이가 적절합니다. 접종 후 예방 효과를 낼 수 있는 항체가 형성되기까지 약 2주가 필요하기 때문입니다. 질병관리청 자료에 따르면 인플루엔자 예방접종은 독감 감염 자체를 막을 뿐 아니라 감염됐을 때 중증도와 합병증 발생률을 줄이는 효과도 있습니다(출처: 질병관리청).
"독감 백신을 맞아도 독감에 걸리더라"라는 의견도 있는데, 이는 사실일 수 있습니다. 백신은 100% 예방을 보장하지는 않습니다. 하지만 제 경험상 백신을 맞고 독감에 걸렸을 때와 맞지 않고 걸렸을 때의 차이는 꽤 실감납니다. 예방접종을 했을 때는 증상이 훨씬 빠르게 호전됐고, 이후 피로감도 덜했습니다.
독감은 결국 혼자만의 문제가 아닙니다. 전염력이 증상 시작 1일 전부터 발생하기 때문에, 본인이 모르는 사이에 가족과 주변 사람에게 바이러스를 옮기게 됩니다. 특히 고위험군이 주변에 있다면 본인의 예방접종이 가족을 보호하는 가장 실질적인 방법입니다. 유행 시기 전에 접종을 마치고, 증상이 시작되면 빠르게 병원을 찾아 48시간 이내에 항바이러스제 투여 여부를 판단받는 것이 현명한 대처입니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 의학 정보를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있다면 반드시 의료기관을 방문하시기 바랍니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31620
https://www.kdca.go.kr